PDMS(聚二甲基硅氧烷)是目前软体机器人领域的核心材料之一。它的特别之处在于,既能像橡胶一样柔软、安全地与人和环境互动,又可以通过改性或复合,实现感知、驱动、自愈合等多种功能。
除了材料本身的柔性,最新的研究还体现在通过制造工艺创新(如静电纺丝、水面直接成型)和材料复合(如掺杂纳米颗粒、液晶或金属配位物),让PDMS拥有了更强大的功能和更广阔的应用前景。
以下是PDMS在机器人领域的几个主要应用方向:
这是PDMS作为机器人"肌肉"的应用。它能够在外部刺激(光、热、磁场)下,发生可编程的形状变化,从而实现爬行、跳跃、抓取等动作。
热/光驱动爬行与跳跃机器人:通过在PDMS中掺杂特定材料,可以让其对不同波长的光或温度产生响应。例如,一种新型PDMS复合材料能在体温的温热下膨胀达25倍,驱动仿尺蠼机器人持续爬行;另一种光驱动PDMS软体致动器,能够实现爬行和跳跃,跳跃高度可达自身长度的3.33倍。
微型软体抓手:利用PDMS可制成毫米级的微型触手,通过气压控制其卷曲和螺旋运动,能轻柔地包裹住物体,特别适合抓取易碎的生物组织或在医疗场景中操作。
这是PDMS作为机器人"皮肤"的应用,使机器人能够感知外界压力、形变、温度乃至物体的硬度。
高灵敏度压力与应变传感器:纯PDMS本身是绝缘体,但将其与石墨烯、银纳米线、液态金属等导电材料复合,可制成高灵敏度的柔性传感器。例如,一种"液态金属+PDMS"的复合传感器能同时测量压力和形变,帮助手术机器人识别不同人体组织的硬度,提升手术精度。
防水运动传感器:PDMS的疏水性(接触角可达133°)使其非常适合用于水下机器人。研究人员开发出基于"石墨烯/PDMS"封装的柔性传感器,可以贴在水下机器人的关节处,精确监测其姿态和水下互动感知。
除了作为基础的身体和皮肤,PDMS的潜力还在不断被发掘。
感知-驱动一体化系统:PDMS可用于制作"感驱一体"的柔性部件。例如,在用于果蔬无损采摘的软体气动爪上,集成了基于"铜-PDMS"的电容式压力传感器,让机器手在抓取的同时就能感知抓取力的大小,避免损伤果实。
自愈合功能:通过与其他高分子材料(如TPU-PCL)复合,PDMS薄膜可在受损后通过加热(如100℃下10分钟)实现自我修复,极大提高了软体机器人在复杂环境下的使用寿命和鲁棒性。
能量收集与环境适应:PDMS不仅能作为传感器件,还能作为能量转换平台。例如,一种静电纺丝制成的多孔PDMS膜(ePDMS)可作为高效的氧气扩散膜,增强光催化反应,为机器人提供新的能量解决方案。
新型制造工艺:科学家开发出直接在水面上绘制PDMS薄膜的新技术(HydroSpread),可以批量生产用于环境监测的微型机器人,这些机器人能通过热能在水面上行走。
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